Artificiële Intelligentie triomfeert in ’s werelds meest gesofisticeerde autonome dronerace in Abu Dhabi

De Abu Dhabi Autonomous Racing League (A2RL), die deel uitmaakt van de ATRC (Advanced Technology Research Council), heeft in samenwerking met de Drone Champions League (DCL) de inaugurale A2RL x DCL Autonomous Drone Championship afgesloten in het Midden-Oosten, in ADNEC Marina Hall, Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten. In een belangrijke doorbraak voor autonome vluchten en vliegende robots, overtrof de AI-drone van Team MavLab een menselijke piloot die als wereldleider geldt en won zo de AI vs Human Challenge. De nek-aan-nek race was het meest complexe duel dat ooit te zien was, met finalisten uit de DCL Falcon Cup — waaronder een aantal van de beste dronepiloten ter wereld.

Meer dan twee bijzonder intense dagen, 14 internationale teams gekwalificeerd voor de finaleweek, waarbij de vier beste doorgaan om het tegen elkaar op te nemen in verschillende uitdagende raceformaten. Teams uit de Verenigde Arabische Emiraten, Nederland, Oostenrijk, Zuid-Korea, de Tsjechische Republiek, Mexico, Turkije, China, Spanje, Canada en de Verenigde Staten vertegenwoordigden een mix van universiteitslabo's, onderzoeksinstellingen en start-up innovators.

Elk team nam aan de race deel met een gestandaardiseerde drone uitgerust met de compacte maar krachtige NVIDIA Jetson Orin NX computing module, een naar voren gerichte camera en een IMU (Inertial Measurement Unit) voor onboard perceptie en besturing. Zonder enige menselijke input vertrouwden de drones volledig op realtime verwerking en door AI aangestuurde beslissingname om snelheden van meer dan 150 km/u te bereiken in een complexe raceomgeving.

Het ontwerp van het parcours dreef de grenzen van op perceptie gebaseerde autonomie tot het uiterste, met ruime tussenafstanden tussen de gates, onregelmatige lichtinval en minimale visuele markers. Het gebruik van rolling shutter-camera's maakte de race nog moeilijker, om te testen of elk team in staat was om in moeilijke omstandigheden snelle, stabiele prestaties te leveren. Dit markeerde meteen de eerste keer dat een autonome dronerace van deze omvang en deze complexiteit werd gehouden op een dergelijk visueel schaars traject, wat de ambitie en de technische uitdaging van het evenement benadrukt.

Hoogtepunten van het kampioenschap

• Winnaar van de AI Grand Challenge: MavLab (TU Delft) liet de snelste tijd noteren op het parcours van 170 meter, en voltooide twee laps (22 gates) in amper 17 seconden.

• Winnaar van de AI vs Human Showdown: de autonome drone van MavLab overtrof een menselijke piloot van topniveau in een opmerkelijke AI vs Human showdown.

• Winnaar van de Multi-Autonomous Drone Race: TII Racing dook op als overwinnaar in het multi-drone formaat, in een hogesnelheidstest van AI-coördinatie en vermijden van botsingen.

• Winnaar van de Autonomous Drag Race: MavLab (TU Delft) sleepte de overwinning in de wacht in de allereerste AI-only drag race ter wereld, waar het team snelheid op de rechte lijn en controle onder hoge versnelling demonstreerde in een strijd met andere topteams van het kampioenschap.

“Bij ATRC zijn we van mening dat innovatie in de echte wereld moet worden aangetoond, en niet alleen worden beloofd,” aldus Zijne Excellentie Faisal Al Bannai, adviseur van de UAE President for Strategic Research & Advanced Technology Affairs, en algemeen secretaris van ATRC. “A2RL is meer dan alleeen meer een race. Het is een mondiaal testbed voor sterk presterende autonomie en weerspiegelt de inzet van de Verenigde Arabische Emiraten om AI, robotica en mobiliteit van de nieuwe generatie op verantwoorde wijze te bevorderen.”

“De toekomst van het vliegen vertoeft niet in een labo. Het leeft op het raceparcours,” verklaart Stephane Timpano, CEO van ASPIRE, de hostentiteit van de Abu Dhabi Autonomous Racing League. “Wat we dit weekend mochten aanschouwen, brengt ons dichter bij het op schaal brengen van autonome systemen in het dagelijkse leven.” Markus Stampfer, Executive Chairman van DCL , voegt hieraan toe: “We brachten elite racecondities voor autonome vluchten. En de AI ging de uitdaging aan. Zowel voor de sport als voor de technologie was dit een grote sprong vooruit.”

Euforisch na het binnenrijven van drie toptitels, verklaarde Christophe De Wagter, teamhoofd van MavLab: “Onze overwinning in de AI Grand Challenge en de AI vs Human race is een geweldige mijlpaal voor ons team. Het is een bekroning van jarenlang onderzoek en experimenteren in autonoom vliegen. Voor ons is het een onvoorstelbare beloning om nu te zien hoe onze algoritmes alles overtreffen in een dergelijke omgeving met grote druk en we het leeuwendeel van de prijzenpot mee naar huis mogen nemen.”

Het A2RL X DCL Drone STEM Program, ontwikkeld in samenwerking met UNICEF en onder toezicht van de ATRC, heeft dit jaar meer dan 100 studenten uit de Emiraten getraind. Meer dan 60% kreeg de prestigiueze Trusted Operator Program-certificatie toegekend en 24 studenten behaalden perfecte scores, wat aantoont dat in het kader van het programma geavanceerde vliegvaardigheden worden ontwikkeld.

Nu de dronefinale geboekstaafd is, zijn alle ogen gericht op Seizoen 2 van A2RL’s autonome autorace-reeks, gepland voor het vierde kwartaal van 2025 op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi.

Deze bekendmaking is officieel geldend in de originele brontaal. Vertalingen zijn slechts als leeshulp bedoeld en moeten worden vergeleken met de tekst in de brontaal, die als enige rechtsgeldig is.